エティハド航空(EY)は、発注済み30機のうち最初のエアバスA321LRを就航させました。
　
新しく導入された客室は、単通路機ながら長距離機に匹敵する快適さを備えており注目を集めていますが、ここではその背景にあるEYの戦略を見ていきたいと思います。
　
A321LRはEYにとって「ゲームチェンジャー」となり、乗客にも大きな影響をもたらす存在です。

かつての壮大な計画と挫折

EYはかつて「第2のエミレーツ航空(EK)」をアブダビ(AUG)に築き、世界的ネットワークを展開するとともに、エア・ベルリンやアリタリアなどのパートナーを通じて大手航空連合とも競合する構想を持っていました。
　
そのためA380やボーイング777-300といった大型機を主力に据え、大量の乗客をAUH乗り換えで運ぶ必要がありました。
　
ですがこのモデルは成功せず、多額の損失を抱える中でアブダビの王族は方針転換を決断。
　
EYは大幅に縮小され、当面は「首都アブダビと世界を結ぶ」ことに専念することとなりました。

A321LRの登場と新しい成長戦略

現在、世界的な航空需要が再び高まる中、EYも成長に舵を切り直しています。
　
そこで重要な役割を担うのがA321LRです。
　
EKのように大量輸送を目指すのではなく、「接続性の高さ」に重点を置くEYにとって、この機材は理想的な選択肢となります。
　
A321LRは航続距離約4,000マイルを持ち、AUHからであればヨーロッパ全域、アフリカの広い地域、そしてアジアをカバーできます。
　
XLRの追加700マイルの航続距離は不要であり、むしろ重量増による燃費悪化を避けられる点でLRの方が合理的です。
　
結果として、アブダビから世界人口の約半分に到達可能となります。

快適性と運用上の利点

EYはA321LRの客室に、長距離機と同等の快適性を持たせました。
　
エコノミークラスにはA350と同じ座席を採用し、ビジネスクラスは1-1配列で8時間のフライトにも耐え得る仕様。
　
さらに注目すべきは、2席のみながらファーストクラスを設けた点です。
　
これはプレミアム航空会社としての路線を再強調する明確なシグナルです。

運用面でも大きな利点があります。
　
大型機に比べ稼働率を高めやすく、地上滞在時間も短縮可能。
　
滑走路やゲートの制約も少なく、柔軟に各地へ投入できます。
　
需要の少ない路線でも収益性を保てるため、新規就航地を拡大しやすく、AUHの世界的な接続性向上に寄与します。

ファーストクラス戦略と差別化

A321LRへのファーストクラス導入は驚きをもって受け止められましたが、ニューヨーク(JFK)やロンドン(LHR)からのA380便と接続し、プーケット(HKT)やバンコク(BKK)など中距離路線にもファーストクラスを継続的に提供できるようになります。
　
サービス面での差別化に重点を置き、裕福な顧客層をターゲットにする明確な姿勢です。

まとめ

EYにとってA321LRは、かつてEKにとってA380がそうであったように、戦略を一変させる存在です。
　
ただし今回は「大量輸送」ではなく「柔軟性と接続性」が核心となります。
　
すでに28の新規就航地が発表されており、この拡大の多くはA321LRなしには不可能でした。
　
今後、エティハドの戦略全体はこの機材を中心に展開されることになりそうです。
　
とりあえず、321LRのファーストクラスは乗ってみたいです。